從外形上看，冬蟲夏草像一條頭部長了草莖（子座）的蠶蟲體（幼蟲復(fù)合體）。草莖深黃色，蟲體紅棕色或深褐色。草莖長度2－8厘米。蟲體長度3－6厘米，直徑0.3－0.7厘米，表面有密集的環(huán)紋，體下有8對足，中間4對足較明顯；質(zhì)脆易折斷，斷面乳白色或黃白色纖維狀；有如同草菇、香菇的香氣；味淡或微甜，有粘性。

冬蟲草按產(chǎn)區(qū)分為四川蟲草、青海蟲草、西藏蟲草。青海玉樹和西藏那曲產(chǎn)蟲草質(zhì)量上乘，蟲體肥壯、飽滿，表面色澤金黃色，子座較短；四川產(chǎn)蟲草蟲體較瘦小、表面顏色較暗呈黃棕色，子座較長。質(zhì)量次之。

關(guān)于新鮮冬蟲夏草的功效，在歷代醫(yī)書上均有記載：《本草綱目拾遺》記載：冬蟲夏草性溫暖，補精益髓，此物保肺氣。治腰膝間痛楚，以番紅花同葬則不蛀；與雄鴨同煮食，宜老人。《本草從新》記載：冬蟲夏草有保肺益腎、止血化痰、止勞嗽作用。有滋肺陰、陽、止嗽化痰奇效。為一種平補陰陽的名貴藥材，與人參、鹿茸并列為三大補品。

現(xiàn)代醫(yī)學(xué)研究證明，冬蟲夏草提取物有調(diào)節(jié)免疫系統(tǒng)的功能，還有直接抗腫瘤作用。它可以提高耐缺氧能力，調(diào)節(jié)肝臟功能，具有擴張支氣管、平喘、祛痰、防止肺氣腫的作用。它還能減輕慢性病的腎臟病變，改善腎功能，減輕毒性物質(zhì)對腎臟的損害，可以降低血液中的膽固醇和甘油三酯，提高對人體有利的高密度脂蛋白，減輕動脈粥樣硬化等。冬蟲夏草全年均可服用，冬季服用效果更佳。