中國東方航空股份有限公司前身為1988年成立的中國東方航空公司。1957年1月，原民航上海管理處籌建成立上海解放后支飛行中隊，該中隊隨后歷經(jīng)數(shù)次整合擴(kuò)編和名稱更迭。1988年，按中國民航“政企分離”的管理體制改革方案，中國東方航空公司在該飛行隊伍第5飛行大隊的基礎(chǔ)上組建成立，該隊伍的其它分支先后劃歸新成立的中國東方航空公司。

中國東方航空從創(chuàng)業(yè)之初就作出了“開拓創(chuàng)新、深化改革、厲兵秣馬、飛向世界”的戰(zhàn)略決策，僅用三年多的時間就開通了飛往美國和西歐的航線。 為了將“東航”發(fā)展成具有較強(qiáng)競爭能力的國際型航空企業(yè)，1993年10月，中國東方航空集團(tuán)公司成立，成功實現(xiàn)了由區(qū)域性航空公司向國際性航空公司的轉(zhuǎn)變。除航空運輸主業(yè)外，多元化拓展，投資企業(yè)涉及廣告?zhèn)髅健⒙糜巍①e館、金融、期貨、進(jìn)出口貿(mào)易、房地產(chǎn)、航空食品、機(jī)械設(shè)備制造等眾多行業(yè)。

1994年12月31日以原東航上?？偛亢妥?、分公司整體改制為股份公司，其他沒有關(guān)聯(lián)的全資子公司及在合資企業(yè)中的全部股權(quán)從東航分立成為東方航空集團(tuán)公司。集團(tuán)公司作為發(fā)起人以發(fā)起方式設(shè)立中國東方航空股份有限公司。

1997年2月4日、5日及11月5日，東方航空集團(tuán)公司所屬企業(yè)——中國東方航空股份有限公司分別在紐約證交所、香港聯(lián)交所和上海證交所成功掛牌上市，被傳媒譽(yù)為“中國航空概念股”，為中國民航發(fā)展史揭開了嶄新的一頁。1997年，東航還依法對原中國通用航空公司實施了兼并。