廣義的國際物流研究的范圍包括國際貿(mào)易物流、非貿(mào)易物流、國際物流投資、國際物流合作、國際物流交流等領(lǐng)域。其中，國際貿(mào)易物流主要是指定組織貨物在國際間的合理流動；非貿(mào)易物流是指國際展覽與展品物流、國際郵政物流等；國際物流合作是指不同國別的企業(yè)完成重大的國際經(jīng)濟(jì)技術(shù)項(xiàng)目的國際物流；國際物流投資是指不同國家物流企業(yè)共同投資建設(shè)國際物流企業(yè)；國際物流交流則主要是指物流科學(xué)、技術(shù)、教育、培訓(xùn)和管理方面的國際交流。

狹義的國際物流主要是指：當(dāng)生產(chǎn)消費(fèi)分別在兩個或在兩個以上的國家（或地區(qū)）獨(dú)立進(jìn)行時，為了克服生產(chǎn)和消費(fèi)之間的空間間隔和時間距離，對貨物（商品）進(jìn)行物流性移動的一項(xiàng)國際商品或交流活動，從而完成國際商品交易的終目的，即實(shí)現(xiàn)賣方交付單證、貨物和收取貨款，而買方接受單證、支付貨款和收取貨物的貿(mào)易對流條件。

國際物流的實(shí)質(zhì)是根據(jù)國際分工的原則，依照國際慣例，利用國際化的物流網(wǎng)絡(luò)、物流設(shè)施和物流技術(shù)，實(shí)現(xiàn)貨物在國際的流動與交換，以促進(jìn)區(qū)域經(jīng)濟(jì)的發(fā)展與世界資源的優(yōu)化配置。國際物流的總目標(biāo)是為國際貿(mào)易和跨國經(jīng)營服務(wù)，即選擇的方式與路徑，以的費(fèi)用和小的風(fēng)險，保質(zhì)、保量、適時地將貨物從某國的供方運(yùn)到另一國的需方。

國際物流與國內(nèi)物流相比：在物流環(huán)境、物流系統(tǒng)、信息系統(tǒng)及標(biāo)準(zhǔn)化要求這四個方面存在著不同。國際物流的主要服務(wù)對象是國際貿(mào)易和跨國經(jīng)營。國際物流的一個非常重要的特點(diǎn)是物流環(huán)境的差異，這里的物流環(huán)境主要指物流的軟環(huán)境。不同的國家有不同的與物流相適應(yīng)的法律，這使國際物流的復(fù)雜性增強(qiáng)；不同國家不同經(jīng)濟(jì)的科技發(fā)展水平，使國際物流處于不同的科技條件的支撐下，甚至?xí)驗(yàn)橛行┑貐^(qū)根本無法應(yīng)用某些技術(shù)，導(dǎo)致國際物流全系統(tǒng)運(yùn)作水平下降；不同國家的不同標(biāo)準(zhǔn)會使國際物流系統(tǒng)難以建立一個統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)；不同國家的國情特征，必然使國際物流受到很大的局限。