保函和備用信用證，雖然在定義的具體表述上有所不同，但總的說來，它們都是由銀行或其他實力雄厚的非銀行金融機構(gòu)應(yīng)某項交易合同項下的當事人（申請人）的請求或指示，向交易的另一方（受益人）出立的書面文件，承諾對提交的在表面上符合其條款規(guī)定的書面索賠聲明或其它單據(jù)予以付款。保函與備用信用證的法律當事人基本相同，一般包括申請人、擔(dān)保人或開證行（二者處于相同地位）、受益人。三者之間的法律關(guān)系是，申請人與擔(dān)保人或開證行之間是契約關(guān)系，二者之間的權(quán)利義務(wù)關(guān)系是以開立保函申請書或開證行與受益人之間的法律關(guān)系則是以保函或備用信用證條款為準。

保函和備用信用證都是國際結(jié)算和擔(dān)保的重要形式，在國際經(jīng)貿(mào)往來中可發(fā)揮相同的作用，達到相同的目的。

在國際經(jīng)貿(mào)交往中，交易當事人往往要求提供各種擔(dān)保，以確保債項的履行，如招標交易中的投標擔(dān)保，履約擔(dān)保，設(shè)備貿(mào)易的預(yù)付款還款擔(dān)保，質(zhì)量或維修擔(dān)保，國際技術(shù)貿(mào)易中的付款擔(dān)保等，這些擔(dān)保都可通過保函或備用信用證的形式實現(xiàn)。從備用信用證的產(chǎn)生看，它正是作為保函的替代方式而產(chǎn)生的，因此，它所達到的目的自然與保函有一致之處。實踐的發(fā)展也正是如此。

保函作為人的擔(dān)保的一種，它與它所憑以開立的基礎(chǔ)合同之間的關(guān)系是從屬性亦或是獨立的關(guān)系呢？據(jù)此，保函在性質(zhì)上有從屬性保函和獨立性保函之分。傳統(tǒng)的保函是從屬性的，保函是基礎(chǔ)合同的一個附屬性契約，其法律效力隨基礎(chǔ)合同的存在、變化、滅失、擔(dān)保人的責(zé)任是屬于第二性的付款責(zé)任，只有當保函的申請人違約，并且不承擔(dān)違約責(zé)任時，保證人才承擔(dān)違約責(zé)任時，保證人才承擔(dān)保函項下的賠償責(zé)任。而申請人是否違約，是要根據(jù)基礎(chǔ)合同的規(guī)定以及實際履行情況來作出判斷的，但這種判斷顯然不是件簡單的事，經(jīng)常要經(jīng)過仲裁或訴訟才能解決其中的是非曲直。所以當從屬性保函項下發(fā)生索賠時，擔(dān)保人要根據(jù)基礎(chǔ)合同的條款以及實際履行情況來確定是否予以支付。各國國內(nèi)交易使用的保函基本上是從屬性質(zhì)的保函。

獨立性保函是二戰(zhàn)后為適應(yīng)當代國際貿(mào)易發(fā)展的需要，由銀行和商業(yè)實踐的發(fā)展而逐步確立起來的，并成為國際擔(dān)保的主流和趨勢，原因主要在于：，從屬性保函的發(fā)生索賠時，擔(dān)保銀行須調(diào)查基礎(chǔ)合同履行的真實情況，這是其人員和專業(yè)技術(shù)能力所不能及的，且會因此被卷入到合同糾紛甚至訴訟中。銀行為自身利益考慮，絕不愿意卷入到復(fù)雜的合同糾紛中，使銀行的利益和信譽受到損壞，而趨向于使用獨立性保函。而且銀行在處理保函業(yè)務(wù)時，正越來越多地引進信用證業(yè)務(wù)的處理原則，甚至有的將保函稱為擔(dān)保信用證。第二，獨立性保函可使受益人的權(quán)益更有保障和更易于實現(xiàn)，可以避免保函申請人提出各種原因如不可抗力、合同履行不可能等等來對抗其索賠的請求，避免對違約人起訴所花費大量的金錢、精力及訴訟曠日持久等缺陷，可確保其權(quán)益不至因合同糾紛而受到損害。