中國(guó)的連環(huán)畫可以追溯到漢朝的畫像石，北魏的敦煌壁畫等，由連續(xù)的畫幅來(lái)描繪故事或人物傳記。在馬王堆漢墓的漆棺上就有用多幅圖連續(xù)描繪的“土伯吃蛇”、“羊騎飛鶴”等故事。莫高窟的敦煌壁畫中的北魏壁畫有《九色鹿本生》《割肉貿(mào)鴿圖》等佛本生故事。

清末，石印技術(shù)的發(fā)展讓圖畫的印刷更為方便，連環(huán)畫這一形勢(shì)也受到了更大的推廣。光緒十年（1884年），《申報(bào)》館為增加新聞的可讀性，出版了新聞連環(huán)畫《點(diǎn)石齋畫報(bào)》，內(nèi)容涉及當(dāng)時(shí)的時(shí)政新聞，隨報(bào)贈(zèng)送。因?yàn)槟莻€(gè)時(shí)期攝影作品很少，這些新聞圖畫側(cè)重紀(jì)實(shí)，有許多內(nèi)容反映了機(jī)械文明的新事物和當(dāng)時(shí)的風(fēng)俗街景。這些內(nèi)容已經(jīng)成為反映那個(gè)時(shí)代的直接的史料。后來(lái)隨著攝影事業(yè)的發(fā)達(dá)，這種形式的時(shí)效性已經(jīng)無(wú)法能及，也就逐漸消亡了。1899年，上海文藝書局出版了石印的《〈三國(guó)志演義〉全圖》，這是部用連環(huán)畫的形式來(lái)表現(xiàn)文學(xué)原著內(nèi)容的作品。

1985年后，影視媒體的飛速發(fā)展豐富了民眾的娛樂生活，外國(guó)漫畫、動(dòng)畫更容易受到青少年的歡迎，小人書已經(jīng)不是不可缺少的娛樂方式，連環(huán)畫市場(chǎng)不斷被影視媒體所搶占，鼎盛時(shí)期結(jié)束，小開本的連環(huán)畫異不再出版，僅有一些版本的作品重新出版，滿足人們收藏的需要。多數(shù)連環(huán)畫名家回歸本行，年輕的美術(shù)人才不再看重這種藝術(shù)形式，連環(huán)畫的創(chuàng)作和銷售市場(chǎng)出現(xiàn)難以回升的低谷

曹涵美原名張美宇，是張光宇的二弟。1934年2月，上?！稌r(shí)代漫畫》雜志創(chuàng)刊，曹首創(chuàng)在該刊畫連環(huán)《金瓶梅》插圖，每期一幅，并采用上圖下文的形式配以《詞話》本中的摘錄，引起了社會(huì)上的廣泛注意。不久，即出版了曹畫的集。原計(jì)劃一集集出下去，但1937年7月抗戰(zhàn)爆發(fā)，刊物停辦，連載中止。曹涵美創(chuàng)作連環(huán)畫《金瓶梅》的勢(shì)頭并未稍減，先由《新中國(guó)報(bào)》發(fā)表，后結(jié)集出版。他畫這部600幅畫面的作品歷時(shí)十年，前后風(fēng)格變化很大。前期繪制手法傳統(tǒng)，布景過于龐雜，人物不夠突出，筆調(diào)柔軟，缺少力度；后期線條挺拔老練，背景刪繁就簡(jiǎn)，人物栩栩如生，有些場(chǎng)景參照了西洋素描筆法，頗具立體感。當(dāng)時(shí)便有名家對(duì)他有“三易其作風(fēng)，一筆不茍，獨(dú)運(yùn)匠心，一紙稿成，審視不再，偶有不如意筆，必毀重繪”的評(píng)價(jià)。萬(wàn)籟鳴、汪曼云等名畫家對(duì)之曾有過高度稱贊，董天野為之寫道：“有血有肉、活生生的構(gòu)圖，確是一種驚奇的發(fā)現(xiàn)。”賀天健曾著文曰：“曹君涵美，余老友也。工人物、鐵線游絲。上規(guī)李龍眠、錢舜舉，下法仇實(shí)父、改七薌，且自成一家。所作《金瓶梅》本事圖，工致精能，吳友如無(wú)其秀也?！庇捎诒娝苤脑?，這部連環(huán)畫史上的杰作后來(lái)便沒有再版過。