是指由銀行（開(kāi)證行）依照（申請(qǐng)人的）要求和指示或自己主動(dòng)，在符合信用證條款的條件下，憑規(guī)定單據(jù)向第三者（受益人）或其指定方進(jìn)行付款的書(shū)面文件。即信用證是一種銀行開(kāi)立的有條件的承諾付款的書(shū)面文件。

信用證是一項(xiàng)自足文件（self-sufficient instrument）。信用證不依附于買(mǎi)賣(mài)合同，銀行在審單時(shí)強(qiáng)調(diào)的是信用證與基礎(chǔ)貿(mào)易相分離的書(shū)面形式上的認(rèn)證。

是開(kāi)證銀行負(fù)首要付款責(zé)任（primary liabilities for payment）。信用證是一種銀行信用，它是銀行的一種擔(dān)保文件，開(kāi)證銀行對(duì)支付有首要付款的責(zé)任。

根據(jù)付款時(shí)間不同，可以分為

①即期信用證(Sight L/C)。指開(kāi)證行或付款行收到符合信用證條款的跟單匯票或裝運(yùn)單據(jù)后，立即履行付款義務(wù)的信用證。

②遠(yuǎn)期信用證(Usance L/C)。指開(kāi)證行或付款行收到信用證的單據(jù)時(shí)，在規(guī)定期限內(nèi)履行付款義務(wù)的信用證。