銅（Cuprum）是一種金屬元素，也是一種過渡元素，化學(xué)符號Cu，英文copper，原子序數(shù)29。純銅是柔軟的金屬，表面剛切開時(shí)為紅橙色帶金屬光澤，單質(zhì)呈紫紅色。延展性好，導(dǎo)熱性和導(dǎo)電性高，因此在電纜和電氣、電子元件是常用的材料，也可用作建筑材料，可以組成眾多種合金。銅合金機(jī)械性能優(yōu)異，電阻率很低，其中重要的數(shù)青銅和黃銅。此外，銅也是耐用的金屬，可以多次回收而無損其機(jī)械性能。

人類使用銅及其合金已有數(shù)千年歷史。古羅馬時(shí)期銅的主要開采地是塞浦路斯，因此初得名cyprium（意為塞浦路斯的金屬），后來變?yōu)閏uprum，這是其英語（copper）、法語（cuivre）和德語（Kupfer）的來源。

銅是人類早使用的金屬之一。早在史前時(shí)代，人們就開始采掘露天銅礦，并用獲取的銅制造武器、式具和其他器皿，銅的使用對早期人類文明的進(jìn)步影響深遠(yuǎn)。

“國之大事，在祀及戎。”對于中國先秦中原各國而言，的事情莫過于祭祀和對外戰(zhàn)爭。作為代表當(dāng)時(shí)的金屬冶煉、鑄造技術(shù)的青銅，也主要用在祭祀禮儀和戰(zhàn)爭上。夏、商、周三代所發(fā)現(xiàn)的青銅器，其功能（用）均為禮儀用具和武器以及圍繞二者的附屬用具，這一點(diǎn)與世界各國青銅器有區(qū)別，形成了具有中國傳統(tǒng)特色的青銅器文化體系。

一般把中國青銅器文化的發(fā)展劃分為三大階段，即形成期、鼎盛時(shí)期和轉(zhuǎn)變期。形成期是指龍山時(shí)代，距今4500~4000年；鼎盛期即中國青銅器時(shí)代，時(shí)代包括夏、商、西周、春秋及戰(zhàn)國早期，延續(xù)時(shí)間約一千六百余年，也就是中國傳統(tǒng)體系的青銅器文化時(shí)代；轉(zhuǎn)變時(shí)期指戰(zhàn)國末期~秦漢時(shí)期，青銅器已逐步被鐵器取代，不僅數(shù)量上大減，而且也由原來禮樂兵器及使用在禮儀祭祀，戰(zhàn)爭活動(dòng)等等重要場合變成日常用具，其相應(yīng)的器別種類、構(gòu)造特征、裝飾藝術(shù)也發(fā)生了轉(zhuǎn)折性的變化。

青銅器在社會(huì)生活中的地位逐漸下降，器物大多日用化，但是具體到某些青銅器，精美的作品還是不少的。如在陜西臨潼秦始皇陵掘獲的兩乘銅車馬。乘駕四馬，車上有棚，御者為坐狀。這兩乘車馬均為青銅器鑄件構(gòu)成，大小與實(shí)際合乎比例，極其精巧。車馬上還有不少金銀飾件，通體施以彩繪。第二乘馬，長3.17、高1.06米，可以說是迄今發(fā)掘到的形制巨大、結(jié)構(gòu)又復(fù)雜的青銅器。