大鯢生性兇猛，肉食性，以水生昆蟲、魚、蟹、蝦、蛙、蛇、鱉、鼠、鳥等為食。捕食方式為“守株待兔”。大鯢一般都匿居在山溪的石隙間，洞穴位于水面以下。夜間靜守在灘口石堆中，一旦發(fā)現(xiàn)獵物經(jīng)過時，便進行突然襲擊，因它口中的牙齒又尖又密，獵物進入口內(nèi)后很難逃掉。

它的牙齒不能咀嚼，只是張口將食物囫圇吞下，然后在胃中慢慢消化。娃娃魚有很強的耐饑本領，飼養(yǎng)在清涼的水中二、三年不進食也不會餓死。它同時也能暴食，飽餐一頓可增加體重的五分之一。食物缺乏時，還會出現(xiàn)同類相殘的現(xiàn)象，甚至以卵充饑。

中國大鯢除新疆、西藏、內(nèi)蒙、吉林、臺灣未見報道外，其余省區(qū)都有分布，主要產(chǎn)于長江、黃河及珠江中上游支流的山澗溪流中。

中國大鯢原產(chǎn)地自然分布主要集中在我國的四大區(qū)域：一是湖南張家界、江永、岳陽和湘西自治州；二是湖北房縣、神農(nóng)架；三是陜西漢中、安康、商洛；四是貴州遵義和四川宜賓、興文等地。其他零星分布于湖北鶴峰、恩施，江西靖安、廣西柳州、玉林，甘肅文縣，河南盧氏縣、嵩縣,貴州黔東南，其中陜西漢中被中國農(nóng)業(yè)部水生野生動植物保護辦公室授予“中國大鯢之鄉(xiāng)”稱號。據(jù)統(tǒng)計，大鯢自然資源蘊藏量約為9萬尾，以丘陵山區(qū)資源量為多，在經(jīng)濟發(fā)達地區(qū)由于工業(yè)污染的加劇，資源更顯不足。

因為人們的貪食，追求不存在的藥用價值，大鯢在三十年前被大量抓捕食用，超大個的大鯢已經(jīng)消失。所以幾乎見不到笨笨這么大的個體。盡管養(yǎng)殖場的養(yǎng)殖技術(shù)日趨成熟，一米左右的大鯢還是不少。但是野外野生的大鯢不多。曾經(jīng)有大鯢的河流，因為人們的過度捕撈，野生大鯢的數(shù)量急劇減少，再加上中小型水電站大壩的建設，開礦引起的河流水污染等原因?qū)е逻@些河流已經(jīng)不適宜大鯢的生存，許多地區(qū)的大鯢已經(jīng)消失。殘存的野生大鯢，不少都不得不退縮到溶洞中躲避人類的影響茍延殘喘。為了保護極少的野生大鯢，江西省靖安縣從二十世紀七十年代就開始在全國個發(fā)布公告保護大鯢，設立全國個大鯢自然保護區(qū)，建立全國個大鯢研究所，而且在2001年將大鯢定為縣吉祥物。而國家在1988年就將大鯢列入國家二級重點保護野生動物。從二十世紀90年代開始，陸續(xù)在江西、湖南、陜西、四川、甘肅、湖北和貴州等地方設立保護區(qū)，用來保護野生的大鯢種群和它們的棲息地。

娃娃魚是一種傳統(tǒng)名貴藥用動物，其肌肉、內(nèi)臟、骨骼、表皮及其分泌物均可入藥，在歷代方石中多有記載。如《本草綱目》中有“鱗目、四部、大鯢……以癡疾”?！侗静萁?jīng)集注》、《本草拾遺》等藥典中也有“治癡疾、治牛、治斑疾”的描述，表明了大鯢入藥在提高智力、美容、益膚方面有顯著功能。中醫(yī)認為，大鯢性甘平味淡，有補氣、養(yǎng)血、益智、滋補、強壯之功效，主治神經(jīng)衰弱、貧血、痢疾、瘧疾等，用于病后、產(chǎn)后身體虛弱，腎虛陰虧，肺癆咯血，久痢脫肛等?，F(xiàn)代醫(yī)學認為，經(jīng)常食用大鯢可聰明益智延緩衰老提高造血和免疫功能，對防止心腦血管系統(tǒng)疾病，惡性貧血和惡性腫瘤有很好的效果。鯢皮粉拌桐油可以、，尤其是對面部的燒的不留。大鯢皮膚黏液細胞中釋放黏糖蛋白后，與水結(jié)合即成黏液，覆蓋在上皮游離面，形成了一道天然的防護屏障。黏液主要成分為黏多糖蛋白和纖維物質(zhì)，還有多種，及“蛙皮素”，具有較強的作用，可預防麻風病、老年癡呆和防治癌癥。大鯢肝臟中含有豐富的金屬硫蛋白，能有效消除人體內(nèi)有害的“自由基”，并可吸收外資結(jié)合有害金屬離子將其排出體外，起到有效的“”作用。

大鯢皮膚中含有大量活性膠原蛋白（COLLAGEN）及表皮活性變白因子（CHF），能夠使人體皮膚保持彈性、潤滑細膩、健康白嫩，被稱為養(yǎng)顏美白圣品，具有極強的美容功效。

大鯢全身都是寶，是一種集保健、藥用、美容為一體的珍貴物種，被專家譽為“水中人參”、“軟黃金”。 體內(nèi)含有50多種天然活性物，能夠促進人體生理活性，改善人體生理代謝水平，促進人體蛋白質(zhì)合成，提高人體免疫功能，增強抗病能力。