生活史的主要階段是單體、水母型，其水螅型階段不發(fā)達、或完全消失。缽水母綱的水母體不同于水螅綱的水母體，這種區(qū)別主要表現(xiàn)在：缽水母綱的水母體一般體型較大，沒有緣膜；胃循環(huán)腔復雜，輻射管發(fā)達，有內(nèi)胚層起源的胃絲，胃絲上有刺細胞；中膠層中有外胚層起源的細胞及纖維；生殖細胞起源于內(nèi)胚層，水螅綱水母均來源于外胚層；神經(jīng)感官較發(fā)達，集中形成4-8個感覺器官。

缽水母綱的水母體體型較大，傘緣直徑一般在2-40厘米之間，個別大的種直徑可達1-2米，例如一種霞水母。傘呈圓盤形，如海月水母，或呈錐形、半圓形、蝶形等因種而異。由于體內(nèi)的生殖腺或其他胃囊等結構具有色澤，而使身體在透明中出現(xiàn)局部的粉紅色、桔紅色等。

缽水母類的中膠層很發(fā)達，也是由蛋白質(zhì)及粘多糖形成的凝膠，其中含有膠原纖維。不同于水螅水母的是中膠層中游離著外胚層起源的變形細胞，這些變形細胞對動物的再生、組織修復起重要作用。中膠層也有很大的彈性，由于它能維持及調(diào)節(jié)離子的成分及濃度，而使身體在海水中保持一定的浮力。

缽水母類的神經(jīng)結構也是由外胚層形成的神經(jīng)網(wǎng)，也具有突觸傳導。原始的種類例如立方水母類（Cubomedusae），也像水螅水母一樣，在傘緣具有兩個神經(jīng)環(huán)。但多數(shù)的缽水母類已不存在這種傘緣神經(jīng)環(huán)，而是神經(jīng)細胞集中，形成4個或8個神經(jīng)節(jié)分布在傘緣的觸手囊中。顯然，其中含有起博點神經(jīng)元，因為如果切去全部的神經(jīng)節(jié)，水母則失去博動的能力，如果切去部分神經(jīng)節(jié)，甚至只留一個神經(jīng)節(jié)，水母仍能做有節(jié)奏的收縮運動。所以神經(jīng)節(jié)中含有起博點神經(jīng)元，它控制著水母類的肌肉收縮運動。