美國專利法第16章也專門規(guī)定了對于外觀設(shè)計專利的保護，與發(fā)明專利和植物專利相并立。根據(jù)《中華人民共和國專利法》第2條第4款，外觀設(shè)計是指“對產(chǎn)品的形狀、圖案或者其結(jié)合以及色彩與形狀、圖案的結(jié)合所作出的富有美感并適于工業(yè)應用的新設(shè)計”。

外觀設(shè)計是指形狀、圖案、色彩或其結(jié)合的設(shè)計，又隱含著外觀設(shè)計必須富有美感。事實上，運用形狀、圖案、色彩對產(chǎn)品的外表進行裝飾或設(shè)計，必然會為產(chǎn)品帶來一定的美感。當然，對于外觀設(shè)計中美感的要求不能定得太高。

根據(jù)1993年《反不正當競爭法》的第5條，擅自使用知名商品特有的名稱、包裝、裝潢，或者使用與知名商品相似的名稱、包裝、裝潢，造成和他人的知名商品相混淆，使購買者誤認為是知名商品的行為，屬于法律禁止的不正當競爭行為。其中的“商品裝潢”即含有商品（產(chǎn)品）外觀設(shè)計的內(nèi)容，包括平面的和立體的外觀設(shè)計。

外觀設(shè)計的保護上，版權(quán)法就與專利法有所重疊。也正是因為這個原因，英國和德國等國家才制訂了專門的外觀設(shè)計注冊法或工業(yè)版權(quán)法，對外觀設(shè)計采取了既具有專利法特征又具有版權(quán)法特征的保護方式。從觀念上說，專利法保護富有美感的具有工業(yè)實用性的外觀設(shè)計，版權(quán)法保護以形狀、圖案、色彩為表述形式的作品，二者似乎可以區(qū)分開來。然而，具體到實用藝術(shù)品時，就很難區(qū)分究竟是受專利法保護的外觀設(shè)計還是受版權(quán)法保護的作品了。