中國(guó)殷商時(shí)已開始在竹木簡(jiǎn)上寫文字，《尚書》的《多士》篇里說：“惟殷先人，有冊(cè)有典。”“冊(cè)”的古文字就像兩根帶子縛了一排竹木簡(jiǎn)，“典”則像以手持冊(cè)或?qū)?cè)放在幾案上面。但這種典冊(cè)在殷商時(shí)仍不是書，而只是詔令之類的文字，保存起來猶如后世之所謂檔案。到西周、春秋時(shí)，檔案留下來的就更多了。西周、春秋時(shí)人做了不少四言詩，草擬了貴族間各種禮儀的節(jié)目單或細(xì)則；還有周人用蓍草占卦的卦辭、爻辭；春秋時(shí)諸侯國(guó)按年月日寫下來的大事記即“春秋”或“史記”。

中國(guó)有6000年的文明史，圖書作為重要的標(biāo)志文明的牌記，與中國(guó)古老的文明社會(huì)并駕齊驅(qū)發(fā)展著。從壁石、鐘鼎、竹簡(jiǎn)、尺牘、縑帛到紙張，無一不向社會(huì)傳播文明，傳遞知識(shí)。但久經(jīng)改朝換代、天災(zāi)人禍，能保留下的古書少之又少。所以，古書收藏愛好者認(rèn)清古籍中孤本、善本、珍本的界定是非常有必要的。孤本的概念比較清晰。凡國(guó)內(nèi)藏書只此一部的，未見各家收藏、著錄的，一概稱為國(guó)內(nèi)孤本。

中國(guó)古籍傳統(tǒng)的分類法采用經(jīng)、史、子、集四部分類，四部下再細(xì)分為四十四類：

經(jīng)部，以儒家經(jīng)典及其釋作為主，例如《御筆詩經(jīng)圖》，也收錄古樂、文字方面的書籍。

史部，主要收錄各種體裁的史書，另納入地理、政書及目錄類圖書。

子部的范圍比較廣，諸子百家、算術(shù)、天文、生物、醫(yī)學(xué)、軍事、藝術(shù)、宗教、占卜、堪輿、命算、筆記、小說、類書等，皆入子部。

集部，則錄詩文集、文學(xué)評(píng)論及詞曲方面的著作；個(gè)人著作稱“別集”，集體創(chuàng)作稱“總集”（例如：《六家文選》）。

中國(guó)歷史一般從有史以來到1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之前算作古代史。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后，中國(guó)封建社會(huì)在外國(guó)資本主義侵略下，逐漸變成半殖民地、半封建社會(huì)，所以1840年以后的歷史就劃入近代史。但社會(huì)性質(zhì)的變化，并不意味著學(xué)術(shù)文化馬上統(tǒng)統(tǒng)起根本性的變化。從1840年到辛亥革命清朝統(tǒng)治結(jié)束的七十年間，新撰寫的書籍中，絕大部分的內(nèi)容或形式都和前此的古籍沒有多少不同。