稀有金屬開(kāi)發(fā)較晚,所以有時(shí)還稱為新金屬(new metals)。第二次世界大戰(zhàn)以來(lái),由于新技術(shù)的發(fā)展,需求量的增大,稀有金屬研究和應(yīng)用迅速發(fā)展,冶金新工藝不斷出現(xiàn),這些金屬的生產(chǎn)量也逐漸增多。稀有金屬已經(jīng)不稀。稀有金屬所包括的金屬也在變化,如鈦在現(xiàn)代技術(shù)中應(yīng)用日益廣泛,產(chǎn)量增多,所以有時(shí)也被列入輕金屬。
稀有金屬的許多品種都有輻射與污染作用,例如鎳,鈁、鐳、釙鉈和錒系金屬中的錒、釷、鏷、鈾等,其存放條件必須是非露天的庫(kù)房如果被雨水浸再流入地下會(huì)污染飲用水源,存放的庫(kù)房應(yīng)遠(yuǎn)離居民區(qū)和學(xué)校、醫(yī)院。另外,個(gè)別重度放射金屬存放地要離開(kāi)市區(qū)用鉛桶多層包裹后單獨(dú)存放。
稀有金屬,通常指在自然界中含量較少或分布稀散的金屬,它們難于從原料中提取,在工業(yè)上制備和應(yīng)用較晚。但在現(xiàn)代工業(yè)中有廣泛的用途。稀有金屬礦產(chǎn)包括鋰、銣、銫、鈮、鉭、鈹、鋯、鉿等礦種,這部分礦產(chǎn)資源的共性是在地殼中的豐度低,各具不同的理化性質(zhì),銣無(wú)獨(dú)立礦物存在,多與銫共生或在鉀礦物的晶格中,鉿除形成鉿石外,多分散在鋯礦物中。它們的分布也很分散,從礦石中提取的難度較大。
鍺是在19世紀(jì)末發(fā)現(xiàn)的。在電子工業(yè)中“找到”主要應(yīng)用前的幾十年中,它只是科學(xué)上的一種“稀罕物”;但在這方面的應(yīng)用又被其它元素,主要是硅所取代。目前,這種灰白色的、硬而脆的元素主要應(yīng)用于光學(xué)系統(tǒng)中和生產(chǎn)塑料的催化劑。