合成染料，亦稱“人造染料”。主要由煤焦油(或石油加工)分餾產品(如苯、萘、蒽、咔唑等)經化學加工而成，有時也稱煤焦油染料。由于早的若干種合成染料以苯胺為原料制成，所以又稱作“苯胺染料”。與天然染料相比，合成染料種類多，色譜齊全，多數色彩鮮艷、耐洗耐曬，且可大量生產。所以當前所謂染料幾乎全部指合成染料。其染色制品是常見的司法鑒定物證檢材之一。

顏料是一種彩色、黑色、白色或有熒光的顆粒狀有機或無機的固體。在水、油或其他應用介質中不溶解，但可以均勻分散，而且在整個分散過程不受介質的物理和化學影響，仍保留其特有的晶體或粒子結構。根據化學組成分為無機顏料和有機顏料; 根據顏色分為白色、紅色、黃色、黑色等顏料。

直接染料，這類染料因不需依賴其他藥劑而可以直接染著于棉、麻、絲、毛等各種纖維上而得名。它的染色方法簡單，色譜齊全，成本低廉。但其耐洗和耐曬牢度較差，如采用適當后處理的方法，能夠提高染色成品的牢度。

顏料的表達一般可分兩類，一類是用顏料三個基本屬性來表示，如將各種物體表色進行分類和標定的孟塞爾顏料系統，在這一系統中H表示色調，V表示明度，C表示彩度，寫成HV/C；另一類是以兩組基本視覺數據為基礎，建立的一套顏料表示、測量和計算方法即CIE標準色度學系統。