冬蟲夏草為蟲體與菌座相連而成，全長9～12厘米。蟲體如三眠老蠶，長約3～6厘米，粗約0.4～0.7厘米。外表呈深黃色，粗糙，背部有多數橫皺紋，腹面有足8對，位于蟲體中部的4對明顯易見。斷面內心充實，白色，略發(fā)黃，周邊顯深黃色。菌座自蟲體頭部生出，呈棒狀，彎曲，上部略膨大。表面灰褐色或黑褐色，長可達4～8厘米，徑約0.3厘米。折斷時內心空虛，粉白色。臭微，味淡。以蟲體色澤黃亮、豐滿肥大、斷面黃白色、菌座短小者為佳。

關于蟲草的生長，人類對其感到神秘莫測，前人曾有詩云：“冬蟲夏草名符實，變化生成一氣通。一物竟能兼動植，世間物理信難窮。”其實，蟲草是一種昆蟲與的結合體。蟲是蟲草蝙蝠蛾的幼蟲，菌是蟲草，每當盛夏，海拔3800米以上的雪山草甸上，冰雪消融，體小身花的蝙蝠蛾便將千千萬萬個蟲卵留在花葉上。繼而蛾卵變成小蟲，鉆進潮濕疏松的土壤里，吸收植物根莖的營養(yǎng)，逐漸將身體養(yǎng)得潔白肥胖。這時，球形的子囊孢子遇到蟲草蝙幅蛾幼蟲，便鉆進蟲體內部，吸引其營養(yǎng)，萌發(fā)菌絲。當蟲草蝙蝠蛾的幼蟲食到有蟲草的葉子時也會成為蟲草。

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據《中國藥用學》介紹：常食用冬蟲復草能促進消化，調節(jié)免疫功能，增強人體對多種疾病的抵抗力。冬蟲復草有野生冬蟲夏草、人工冬蟲夏草子實體和人工發(fā)酵菌絲體之分，作為保健用量：野生冬蟲夏草一般5克，人工冬蟲夏草子實體為1～2克，菌絲體為6克；若因疾病需或調理，野生冬蟲夏草用量，每日一般為10～30 克，人工冬蟲夏草子實體為3～5克，菌絲體為20～30克。因為冬蟲夏草中主要成分是蟲草素、蟲草多糖、蟲草酸和SOD酶，根據檢測數據，3種蟲草的有效成分排列是：人工冬蟲夏草子實體、人工發(fā)酵菌絲體和野生冬蟲夏草。

蟲草是指包括冬蟲夏草在內的廣義的蟲草屬的總稱。蟲草的種類基本上是以其有性世代的形態(tài)特征、寄主、地名、人名而取名的，所以蟲草屬的各個種名就是各單一蟲草的名稱，目前已經發(fā)現的蟲草有400多種，而“冬蟲夏草”就是特指以青藏高原為主產地、中國特有的冬蟲夏草Cordyceps sinensis（Berk.）Sacc.。