冬天是蟲(chóng)，夏天是草，冬蟲(chóng)夏草是個(gè)寶?！倍x(chóng)夏草簡(jiǎn)稱(chēng)蟲(chóng)草，是冬季寄生于蟲(chóng)草蛾幼蟲(chóng)體內(nèi)，到了夏季發(fā)育而成。冬蟲(chóng)夏草因此得名。
從外形上看，冬蟲(chóng)夏草蟲(chóng)體呈金黃色、淡黃色或黃棕色，又因價(jià)格昂貴而有“黃金草”之稱(chēng)。因其藥用價(jià)值高，功效好，在國(guó)內(nèi)外被視為珍品，市場(chǎng)需求量大，但因其天然資源量稀少，故價(jià)格十分昂貴。
冬蟲(chóng)夏草究竟是蟲(chóng)還是草？青海大學(xué)牧科院副研究員、多年從事冬蟲(chóng)夏草人工培育研究的王宏生介紹說(shuō)，從它的形成過(guò)程來(lái)看。通俗地講，就是蝙蝠科許多種別的蝙蝠蛾為繁衍后代，產(chǎn)卵于土壤中，卵之后轉(zhuǎn)變?yōu)橛紫x(chóng)，在此前后，冬蟲(chóng)夏草菌侵入幼蟲(chóng)體內(nèi)，吸收幼蟲(chóng)體內(nèi)的物質(zhì)作為生存的營(yíng)養(yǎng)條件，并在幼蟲(chóng)體內(nèi)不斷繁殖，致使幼蟲(chóng)體內(nèi)充滿(mǎn)菌絲，在來(lái)年的5－7月天氣轉(zhuǎn)暖時(shí)，自幼蟲(chóng)頭部長(zhǎng)出黃或淺褐色的菌座，生長(zhǎng)后冒出地面呈草梗狀，就形成我們平時(shí)見(jiàn)到的冬蟲(chóng)夏草。因此，雖然兼有蟲(chóng)和草的外形，卻非蟲(chóng)非草，屬于菌藻類(lèi)生物。
真正的冬蟲(chóng)夏草均為野生，生長(zhǎng)在海拔3000米至5000米的高山草地灌木帶上面的雪線(xiàn)附近的草坡上，對(duì)自然環(huán)境要求高。夏季，蟲(chóng)子卵產(chǎn)于地面，經(jīng)過(guò)一個(gè)月左右孵化變成幼蟲(chóng)后鉆入潮濕松軟的土層。土里的一種霉菌侵襲了幼蟲(chóng)，在幼蟲(chóng)體內(nèi)生長(zhǎng)。經(jīng)過(guò)一個(gè)冬天，到第二年春天來(lái)臨，霉菌菌絲開(kāi)始生長(zhǎng)，到夏天時(shí)長(zhǎng)出地面，外觀象一根小草，這樣，幼蟲(chóng)的軀殼與霉菌菌絲共同組成了一個(gè)完整的“冬蟲(chóng)夏草”。菌孢把蟲(chóng)體作為養(yǎng)料，生長(zhǎng)迅速，蟲(chóng)體一般為四至五厘米，菌孢之內(nèi)即可長(zhǎng)至蟲(chóng)體的長(zhǎng)度，這時(shí)的蟲(chóng)草稱(chēng)為“頭草”，質(zhì)量；第二天菌孢長(zhǎng)至蟲(chóng)體的兩倍左右，稱(chēng)為“二草”，質(zhì)量次之。因?yàn)榻┗髸?huì)長(zhǎng)出根須，所以被稱(chēng)作冬蟲(chóng)夏草。 藥理學(xué)現(xiàn)代研究結(jié)果中，青海冬蟲(chóng)夏草含有蟲(chóng)草酸約7%，碳水化合物28.9%，脂肪約8.4%，蛋白質(zhì)約25%，脂肪中82.2%為不飽和脂肪酸，此外，尚含有維生素B12、麥角脂醇、六碳糖醇、生物堿等。 由于野生冬蟲(chóng)夏草分布地區(qū)狹窄、自然寄生率低、對(duì)生活環(huán)境條件要求苛刻，所以本身資源比較有限。近年來(lái)又由于冬蟲(chóng)夏草主產(chǎn)地生態(tài)環(huán)境遭到人為嚴(yán)重破壞，大量盲目不合理采挖致使資源日趨減少，產(chǎn)量逐年下降。
受感染的幼蟲(chóng)，逐漸蠕動(dòng)到距地表二至三厘米的地方，頭上尾下而死。這就是“冬蟲(chóng)”。幼蟲(chóng)雖死，體內(nèi)的卻日漸生長(zhǎng)，直至充滿(mǎn)整個(gè)蟲(chóng)體。來(lái)年春末夏初，蟲(chóng)子的頭部長(zhǎng)出一根紫紅色的小草， 高約二至五厘米，頂端有菠蘿狀的囊殼， 這就是“夏草”。蟲(chóng)草這時(shí)發(fā)育得飽滿(mǎn)，體內(nèi)有效成份，是采集的季節(jié)。青海，云南省迪慶、怒江州是中國(guó)蟲(chóng)草的主要產(chǎn)地之一。
冬蟲(chóng)夏草主產(chǎn)于金沙江、瀾滄江、怒江三江流域的上游。東至四川省的涼山，西至西藏的普蘭縣，北起甘肅省的岷山，南至喜馬拉雅山和云南省的龍雪山。西藏蟲(chóng)草的產(chǎn)量大約占全國(guó)蟲(chóng)草產(chǎn)量的40%，四川省產(chǎn)量大約占全國(guó)蟲(chóng)草產(chǎn)量的40%，云南省和青海省蟲(chóng)草產(chǎn)量各占10%上下。
蟲(chóng)草是指包括冬蟲(chóng)夏草在內(nèi)的廣義的蟲(chóng)草屬的總稱(chēng)。蟲(chóng)草的種類(lèi)基本上是以其有性世代的形態(tài)特征、寄主、地名、人名而取名的，所以蟲(chóng)草屬的各個(gè)種名就是各單一蟲(chóng)草的名稱(chēng)，目前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的蟲(chóng)草有400多種，而“冬蟲(chóng)夏草”就是特指以青藏高原為主產(chǎn)地、中國(guó)特有的冬蟲(chóng)夏草Cordyceps sinensis（Berk.）Sacc.。