什么是商標(biāo)？簡單地講，商標(biāo)就是商品或服務(wù)的標(biāo)記，是指任何能夠?qū)⒆匀蝗?、法人或者其它組織的商品（服務(wù)）與他人的商品（服務(wù)）區(qū)別開的標(biāo)志，包括文字、圖形、數(shù)字、三維標(biāo)志、顏色組合和聲音等，以及上述要素的組合。也就是說，在我國，商標(biāo)是用來區(qū)別同一種商品（服務(wù)）的不同來源的標(biāo)志。

是否直接用于區(qū)別某種商品（服務(wù)）的不同來源，這是商標(biāo)與其他標(biāo)志的不同之處。商標(biāo)與企業(yè)名稱或字號的區(qū)別，就在于，企業(yè)名稱或字號是用來直接界定生產(chǎn)經(jīng)營者身份的標(biāo)志，而商標(biāo)則是用于界定某種商品（服務(wù)）是誰生產(chǎn)經(jīng)營或提供的標(biāo)志。

我國目前允許注冊的商標(biāo)包括可視性商標(biāo)和聲音商標(biāo)。在國際上，還有氣味商標(biāo)、觸覺商標(biāo)等其他商標(biāo)。如將某種香味用作商標(biāo)，等等。不過，非可視性商標(biāo)在國際上也還不多。當(dāng)然，也不排除以后我國也會承認(rèn)氣味商標(biāo)、觸覺商標(biāo)等。以前，我國僅保護(hù)平面商標(biāo)，不保護(hù)立體商標(biāo)，2001年修改《商標(biāo)法》后，允許將三維標(biāo)志作商標(biāo)使用，即立體商標(biāo)?？煽诳蓸饭痉浅＊?dú)特的瓶子，在國外是注冊為立體商標(biāo)，但當(dāng)時我國還不允許注冊立體商標(biāo)，所以可口可樂公司當(dāng)時就瓶子的平面設(shè)計(jì)圖樣注冊為平面商標(biāo)。以前，我國僅保護(hù)可視性商標(biāo)，不保護(hù)聲音商標(biāo)，2013年修改《商標(biāo)法》后，又允許注冊聲音商標(biāo)。

作為商品的標(biāo)記，現(xiàn)代意義上的商標(biāo)，在我國其實(shí)很早就有了。目前我國已知早商標(biāo)，是宋朝的“濟(jì)南劉家功夫針鋪白兔” 商標(biāo)。印刷這一商標(biāo)的銅板，現(xiàn)陳列在北京歷史博物館里，銅板長12.4厘米，寬13.2厘米，近似方型。上端橫寫“濟(jì)南劉家功夫針鋪”，中間是白兔搗藥圖，左右兩側(cè)書“認(rèn)門前白兔兒為記”的字樣，下有“收買上等鋼條，造功夫細(xì)針……”等告白七行。

不過，“商標(biāo)”這個叫法卻并不是土生土長的，而是進(jìn)口的外來語，是從英語詞匯“TRADEMARK”翻譯而來的?！吧虡?biāo)”一詞早見于我國的法律文件是，1903年10月8日清政府與美國訂立《中美續(xù)議通商行船條約》。

在1903年之前，我國一般是將“商標(biāo)”稱為“牌子”、“牌記”、“牌”等帶“牌”字的詞語。以至于我們現(xiàn)在也仍然習(xí)慣于用“牌”字來指稱商標(biāo)，如“雕牌肥皂”、“海爾牌電器”、“聯(lián)想牌電腦”，等等。在我國，“商標(biāo)”與“牌子”、“品牌”，其實(shí)是同義詞。所以說，“定牌加工”、“借牌出?！薄ⅰ爸袊?、“貼牌產(chǎn)品”、“認(rèn)牌購物”、“冒牌貨”、“老牌”、“創(chuàng)牌”、“保牌”等等詞語中的“牌”，其實(shí)都是指“商標(biāo)”。