人類利用升降工具運輸貨物、人員的歷史非常悠久。早在公元前2600年，埃及人在建造金字塔時就使用了原始的升降系統(tǒng)，這套系統(tǒng)的基本原理至今仍無變化：即一個平衡物下降的同時，負載平臺上升。早期的升降工具基本以人力為動力。1203年，在法國海岸邊的一個修道院里安裝了一臺以驢子為動力的起重機，這才結束了用人力運送重物的歷史。英國科學家瓦特發(fā)明蒸汽機后，起重機裝置開始采用蒸汽為動力。緊隨其后，威廉·湯姆遜研制出用液壓驅動的升降梯，液壓的介質是水。在這些升降梯的基礎上，一代又一代富有創(chuàng)新精神的工程師們在不斷改進升降梯的技術。然而，一個關鍵的問題始終沒有得到解決，那就是一旦升降梯拉升纜繩發(fā)生斷裂時，負載平臺就一定會發(fā)生墜毀事故。

按梯級驅動方式分類

1）鏈條式：指驅動梯級的元件為鏈條的自動扶梯。

2）齒條式：指驅動梯級的元件為齒條的自動扶梯。

由于鏈條驅動式結構簡單，制造成本較低，所以目前大多數(shù)自動扶梯均采用鏈條驅動式結構。

按提升高度分類

1）小提升高度自動扶梯：提升高度3～10m；

2）中提升高度的自動扶梯：提升高度10～45m；

3）大提升高度的自動扶梯：提升高度45～65m。

自動扶梯在空載情況下的運行速度，是制造廠商所設計確定并實際運行的速度。

自動扶梯傾斜角α小于30°時，其額定速度不應超過0.75m/s ，通常為0.5m/s、0.65 m/s和0.75 m/s ；

自動扶梯傾斜角α大于30°，但不大于35°時，其額定速度不應超過0.5m/s且提升高度h不大于6m。

傾斜角α

梯級運行方向與水平面構成的角度，通常自動扶梯的傾斜角為30°和35°兩種。

自動扶梯的傾斜角α一般不應超過30°，當提升高度不超過6m，額定速度不超過0.5m/s時，傾斜角α允許增至35°。

自動扶梯的核心部件是兩根鏈條，它們繞著兩對齒輪進行循環(huán)轉動。在扶梯頂部，有一臺電動機驅動傳動齒輪，以轉動鏈圈。典型的自動扶梯使用100馬力的發(fā)動機來轉動齒輪。發(fā)動機和鏈條系統(tǒng)都安裝在構架中，構架是指在兩個樓層間延伸的金屬結構。

與傳送帶移動一個平面不同，鏈圈移動的是一組臺階。自動扶梯有趣的地方是這些臺階的移動方式。鏈條移動時，乘客側臺階一直保持水平。在自動扶梯的頂部和底部，臺階彼此折疊，形成一個平臺。這樣使上、下自動扶梯比較容易。

自動扶梯上的每一個臺階都有兩組輪子，它們沿著兩個分離的軌道轉動。上部裝置（靠近臺階頂部的輪子）與轉動的鏈條相連，并由位于自動扶梯頂部的驅動齒輪拉動。其他組的輪子只是沿著軌道滑動，跟在組輪子后面。