海參屬于無脊椎動(dòng)物、棘皮動(dòng)物門、海參綱。全球有900多種，我國約140種。其中印度洋、西太平洋海區(qū)是世界上海參種類多、資源量的區(qū)域。我國海參分布在溫帶區(qū)和熱帶區(qū)，溫帶區(qū)主要在黃渤海域，主要經(jīng)濟(jì)品種是刺參，也是我國為知名的海參種類，熱帶區(qū)主要在兩廣和海南沿海，主要經(jīng)濟(jì)品種有梅花參等。其中西沙群島、南沙群島和海南島是我國熱帶海參的主要產(chǎn)地。海參在各類山珍海味中位尊“八珍”，還具多種中醫(yī)特指的補(bǔ)益養(yǎng)生功能。近半個(gè)世紀(jì)以來，國內(nèi)外學(xué)者對(duì)40多種海參化學(xué)成分的研究表明海參體內(nèi)不但富含氨基酸、維生素和化學(xué)元素等人體所需的50多種營養(yǎng)成分，還含有多種生物活性物質(zhì)如酸性粘多糖、皂苷和膠原蛋白等，而且海參活性物質(zhì)的藥理活性十分廣泛。

海參的內(nèi)骨骼多不發(fā)達(dá)，變?yōu)轫氂蔑@微鏡才能看見的許多微小石灰質(zhì)骨片埋沒于外皮之下，數(shù)目一般都很多。觀察骨片應(yīng)作些處理，簡單的方法是取一小片皮膚，置于玻片上，然后滴1-2滴次氯酸鈉溶液于皮膚上，1-2min，次氯酸鈉溶液會(huì)把皮膚組織腐蝕掉，而剩下骨片，再加1-2滴蒸餾水，蓋上蓋玻片，置于顯微鏡之下便能觀察清楚。海參骨片形狀美麗而多變，是海參分類重要的依據(jù)，常見的骨片有桌形體、扣狀體、桿狀體、穿孔板、花紋樣體、輪形體和錨形體等。海參骨片數(shù)量很多，有人計(jì)算過1個(gè)丑海參（Holothuriaimpatiens）有約2000萬個(gè)骨片。

在海水中發(fā)育，卵通常較小而透明，略帶浮性，卵裂屬于典型的輻射型全等裂，分裂卵所有細(xì)胞基本均等。卵裂結(jié)果形成均等的有腔囊胚，復(fù)以纖毛并具有寬的卵裂腔。有腔囊胚以內(nèi)陷方式形成原腸胚。胚胎繼續(xù)發(fā)育，大約經(jīng)過2-3d，變?yōu)樽杂缮畹亩鸂钣左w。耳狀幼體兩側(cè)對(duì)稱，色透明，靠鞭毛帶在水中運(yùn)動(dòng)，行浮游生活，以浮游植物為食，經(jīng)過5-7d或者更長的浮游生活后，耳狀幼體縮短變?yōu)殚仔斡左w。樽形幼體呈桶狀，多具5個(gè)鞭毛環(huán)，隨著內(nèi)部的連續(xù)變化，鞭毛環(huán)逐漸消失，5個(gè)原始觸手的出現(xiàn)，1-2個(gè)管足的形成，樽形幼體變?yōu)槲逵|手幼體而沉入海底，開始底棲生活。通常再渡過一段較長時(shí)間，五觸手幼體的觸手和管足逐漸增加而變態(tài)為稚參。從受精卵發(fā)育到體長4-5mm的稚參大致約需40d。上述海參生活史是典型情況，少數(shù)有例外。海參一般約經(jīng)二三年達(dá)到性成熟，以后連續(xù)生長幾年，刺參起碼可活5年。

海參的再生力很強(qiáng)，受到刺激或處于不良環(huán)境下，如水質(zhì)污濁，氧氣缺乏，身體常強(qiáng)力收縮，壓迫內(nèi)臟從肛門排出，這種現(xiàn)象稱為排臟現(xiàn)象。內(nèi)臟排出后能再生新的內(nèi)臟。少數(shù)海參被橫切為2-3段，各段也能再生為完整個(gè)體。