初的工廠(例如在1771年建于英國殖民地的工廠) 并沒有大型的自動化機器。那時的工廠純粹是讓一大群從事手工業(yè)(如紡織業(yè))的工人聚集起來，一起進(jìn)行生產(chǎn)。這種做法令工序易于管理，而原料也能更有效地分配。

1840年前后的英國，以機器生產(chǎn)為主的工廠基本上取代了手工工廠。

直到蒸汽機和自動織布機等機械發(fā)明后，開始出現(xiàn)以機器生產(chǎn)的工廠。機械和可替換的零件使生產(chǎn)較有效率和減少廢物。

美國福特公司創(chuàng)始者亨利·福特，在20世紀(jì)初創(chuàng)立了大量生產(chǎn)模式（生產(chǎn)流水線）。使工廠的發(fā)展又向前邁進(jìn)了一步。這種模式的特點是每組工人只負(fù)責(zé)某產(chǎn)品生產(chǎn)的一項工序。它大大地減低了生產(chǎn)成本，且為后來的消費時代奠下了基礎(chǔ)。

踏入20世紀(jì)中后期，兩項新的技術(shù)為工廠的發(fā)展提供了新的出路。它們都在日本首先發(fā)揚光大起來：

一是利用統(tǒng)計原理及方法來達(dá)致產(chǎn)品的品質(zhì)管理。該技術(shù)進(jìn)一步提高了生產(chǎn)的成本效率以及產(chǎn)品的質(zhì)素。

另一項是機器人的廣泛使用。電腦控制的機械能快捷且準(zhǔn)確地執(zhí)行一些簡單的工序，有效減低人為錯誤帶來的影響。

不少人認(rèn)為未來的工廠將擁有無人作業(yè)、高速樣板制作、納米科技以至零重力設(shè)施。