植物營養(yǎng)物質(zhì)的來源廣、數(shù)量大，有生活污水（有機質(zhì)、洗滌劑）、農(nóng)業(yè)（化肥、農(nóng)家肥）、工業(yè)廢水、垃圾等。每人每天帶進污水中的氮約50g。生活污水中的磷主要來源于洗滌廢水，而施入農(nóng)田的化肥有50%～80%流入江河、湖海和地下水體中。天然水體中磷和氮（特別是磷）的含量在一定程度上是浮游生物生長的控制因素。當大量氮、磷植物營養(yǎng)物質(zhì)排入水體后，促使某些生物（如藻類）急劇繁殖生長，生長周期變短。藻類及其他浮游生物死亡后被需氧生物分解，不斷消耗水中的溶解氧，或被厭氧微生物所分解，不斷產(chǎn)生硫化氫等氣體，使水質(zhì)惡化，造成魚類和其他水生生物的大量死亡。藻類及其它浮游生物殘體在腐爛過程中，又把生物所需的氮、磷等營養(yǎng)物質(zhì)釋放到水中，供新的一代藻類等生物利用。因此，水體富營養(yǎng)化后，即使切斷外界營養(yǎng)物質(zhì)的來源，也很難自凈和恢復(fù)到正常水平。水體富養(yǎng)化嚴重時，湖泊可被某些繁生植物及其殘骸淤塞，成為沼澤甚至干地。局部海區(qū)可變成"死海"，或出現(xiàn)"赤潮"現(xiàn)象。

常用氮、磷含量，生產(chǎn)率（O2）及葉綠素-α作為水體富營養(yǎng)化程度的指標。表3-7是用總磷、無機氮劃分水體富養(yǎng)化程度的指標。防治富營養(yǎng)化，必須控制進入水體的氮、磷含量。