園林包括庭園、宅園、小游園、花園、公園、植物園、動物園等，隨著園林學科的發(fā)展，還包括森林公園、廣場、街道、風景名勝區(qū)、自然保護區(qū)或國家公園的游覽區(qū)以及休養(yǎng)勝地。園林，在中國古籍里根據不同的性質也稱作園、囿、苑、園亭、庭園、園池、山池、池館、別業(yè)、山莊等。它們的性質、規(guī)模雖不完全一樣，但都具有一個共同的特點：即在一定的地段范圍內，利用并改造天然山水地貌或者人為地開辟山水地貌、結合植物的栽植和建筑的布置，從而構成一個供人們觀賞、游憩、居住的環(huán)境。創(chuàng)造這樣一個環(huán)境的全過程（包括設計和施工在內）一般稱之為“造園”，研究如何去創(chuàng)造這樣一個環(huán)境的科學就是“造園學”。隨著社會經濟文化的發(fā)展，傳統(tǒng)的“造園學”被賦予了更多生態(tài)學的內涵，形成了新的景觀設計學體系。

人們常常用山水詩、山水畫寄情山水，表達追求超脫與自然協(xié)調共生的思想和意境。古典園林中常常通過楹聯(lián)匾額、刻石、書法、藝術、文學、哲學、音樂等形式表達景觀的意境，從而使園林的構成要素富于內涵和景觀厚度。