水力發(fā)電的基本原理是利用水位落差 ，配合水輪發(fā)電機產(chǎn)生電力，也就是利用水的位能轉(zhuǎn)為水輪的機械能，再以機械能推動發(fā)電機，而得到電力。科學家們以此水位落差的天然條件，有效的利用流力工程及機械物理等，精心搭配以達到的發(fā)電量，供人們使用廉價又無污染的電力。

而低位水通過吸收陽光進行水循環(huán)分布在地球各處，從而回復高位水源。

于1882年，首先記載應用水力發(fā)電的地方是美國威斯康辛州。到如今，水力發(fā)電的規(guī)模從第三世界鄉(xiāng)間所用幾十瓦的微小型，到大城市供電用幾百萬瓦的都有。