傳真機(jī)將需發(fā)送的原件按照規(guī)定的順序，通過光學(xué)掃描系統(tǒng)分解成許多微小單元（稱為像素），然后將這些微小單元的亮度信息由光電變換器件順序轉(zhuǎn)變成電信號，經(jīng)放大、編碼或調(diào)制后送至信道。接收機(jī)將收到的信號放大、解碼或解調(diào)后，按照與發(fā)送機(jī)相同的掃描速度和順序，以記錄形式復(fù)制出原件的副本。傳真機(jī)按其傳送色彩，可分為黑白傳真機(jī)和按占用頻帶可分為窄帶傳真機(jī)（占用一個話路頻帶）、寬帶傳真機(jī)（占用12個話路、60個話路或更寬的頻帶）。占用1個話路的文件傳真機(jī)，按照不同的傳輸速度和調(diào)制方式可分為以下幾類：①采用雙邊帶調(diào)制技術(shù)，每頁（16開）傳送速度約6分鐘的，稱為一類機(jī)；②采用頻帶壓縮技術(shù)，每頁傳送速度約 3分鐘的，稱為二類機(jī)；③采用減少信源多余度的數(shù)字處理技術(shù)，每頁傳送速度約 1分鐘的，稱為三類機(jī)；④將可與計(jì)算機(jī)并網(wǎng)、能儲存信息、傳送速度接近于實(shí)時(shí)的傳真機(jī)，定為四類機(jī)。按用途可分為氣象圖傳真機(jī)、相片傳真機(jī)、文件傳真機(jī)、報(bào)紙傳真機(jī)等。記錄方式多用電解、電磁、燒灼、照相、感熱和靜電記錄等。

傳真機(jī)能直觀、準(zhǔn)確地再現(xiàn)真跡，并能傳送不易用文字表達(dá)的圖表和照片，操作簡便，在軍事通信中廣泛應(yīng)用。1842年，英國人A·貝恩提出傳真原理。1913年，法國人E·貝蘭（又譯愛德華·貝蘭）研制出臺傳真機(jī)。隨著大規(guī)模集成電路、微處理機(jī)技術(shù)、信號壓縮技術(shù)的應(yīng)用，傳真機(jī)正朝著自動化、數(shù)字化、高速、保密和體積小、重量輕的方向發(fā)展。