在人工制冷開始發(fā)展以前，人類已經(jīng)知道利用天然冰雪在簡易的設(shè)備中保持低溫條件，即利用天然冷源。在中國，約在3000年前已使用天然冰保藏食品，公元前七世紀(jì)《詩經(jīng)》中就有關(guān)于采集、貯存和用天然冰冷藏食品的詩句。直到現(xiàn)代，人們?nèi)匀辉趹?yīng)用冰、雪和地下水等天然冷源。用天然冰或人造冰冷卻的冷藏裝置，只能達(dá)到有限的低溫，技術(shù)條件和衛(wèi)生條件較差，難以滿足多方面的要求?，F(xiàn)代的制冷裝置都是應(yīng)用制冷機(jī)來冷卻。
1834年，美國的J.珀金斯試制成功人力轉(zhuǎn)動(dòng)的用乙醚為工質(zhì)的可以連續(xù)工作的制冷機(jī)。1844年，美國的J.戈里試制了用空氣為工質(zhì)的制冷機(jī)，用在醫(yī)院中制冰和冷卻空氣。1872～1874年，D.貝爾和C.von林德分別在美國和德國發(fā)明了氨壓縮機(jī)，并制成了氨蒸氣壓縮式制冷機(jī)，這是現(xiàn)代壓縮式制冷機(jī)的發(fā)端。19世紀(jì)50年代，法國的卡雷兄弟先后研制成功以硫酸和水為工質(zhì)的吸收式制冷機(jī)和氨水吸收式制冷機(jī)。1910年出現(xiàn)了蒸汽噴射式制冷機(jī)。1930年出現(xiàn)了氟利昂制冷劑，促進(jìn)了壓縮式制冷機(jī)的迅速發(fā)展。1945年，美國研制成功溴化銀吸收式制冷機(jī)。