對于我來說一部電影使用什么手段，它是一部表演出來的故事片還是一部紀(jì)錄片，不重要。一部好電影要表現(xiàn)真理，而不是事實(shí)。謝爾蓋·愛森斯坦，1925年

上面這句引言，體現(xiàn)出紀(jì)錄片與故事片之間實(shí)際上并沒有明確的界限。一般來說，觀眾對一部紀(jì)錄片的期待是它寫實(shí)，但實(shí)際上僅僅鏡頭和拍攝人的在場這個(gè)事實(shí)，就可以影響被記錄的情況。嚴(yán)謹(jǐn)?shù)募o(jì)錄片同時(shí)也記錄下拍攝過程對被記錄的情況的影響，來讓觀眾獲得一個(gè)比較客觀的印象。被記錄的情況的代表性也影響到一部紀(jì)錄片是否寫實(shí)。比如許多描寫動(dòng)物的紀(jì)錄片在裁剪時(shí)往往更加愿意選擇帶有戲劇性的鏡頭，而這些鏡頭并不一定是這些動(dòng)物典型的生活習(xí)慣。紀(jì)錄片的拍攝者的個(gè)人觀點(diǎn)和他的評論也可能影響一部紀(jì)錄片的寫實(shí)性。比如許多描寫動(dòng)物的紀(jì)錄片中評論者喜歡用擬人的語句來描寫一個(gè)動(dòng)物的行為，而實(shí)際上動(dòng)物的行為與擬人的描寫可能毫不相關(guān)。

正因?yàn)橛^眾往往認(rèn)為紀(jì)錄片中表達(dá)的是事實(shí)，因此紀(jì)錄片可以由于不謹(jǐn)慎或者蓄意造成非常大的誤解，紀(jì)錄片也因此往往被用作政治宣傳工具。一個(gè)反面的例子是1958年獲得奧斯卡金像獎(jiǎng)的迪士尼動(dòng)物紀(jì)錄片《白色曠野》，在這部片子中觀眾看到旅鼠落下懸崖的景象，因此至今為止依然有許多人以為旅鼠會(huì)集體自殺。實(shí)際上這個(gè)鏡頭是在工作室內(nèi)一個(gè)布置為冰天雪地的桌子上拍的，而電影里的旅鼠也不是落入海中，而是落到桌子下。而真正的旅鼠雖然偶爾會(huì)集體遷徙，但實(shí)際上并不進(jìn)行集體自殺。