紀錄片一詞是英國的約翰·格里爾遜早稱呼出來的，他是紀錄片之父弗拉哈迪的弟子。然而他并沒有給予紀錄片一個完美的定義，究竟什么樣的作品能算是紀錄片，圍繞這個問題，眾多名家都產(chǎn)生過分歧。

紀錄片美學觀的奠基者：維爾托夫、弗拉哈迪。其中維爾托夫開創(chuàng)了電影眼睛派，提倡鏡頭如同人眼一樣出其不意地捕捉生活，反對人為的扮演，甚至反對帶有表演的影片（故事片）。而弗拉哈迪的開山之作《北方的納努克》卻是由納努克真實扮演而成，后由現(xiàn)代文明重返原始生活的納努克甚至因為缺乏過冬食物而死。同為紀錄片的先驅(qū)，他們的風格卻迥異，這也成為日后紀錄片流派紛爭的源頭。