金屬探測器早是用于地下目標(biāo)無損探測的電子設(shè)備，通常用來探測地下及建筑物中的管道、電纜，鋼筋或其他金屬目標(biāo)，也可以探測任何分層媒質(zhì)中的金屬物件。和公安部門用它檢查人體和郵件里隱匿的刀、槍或武器等。軍事應(yīng)用中，可以探測地雷、炸彈、水下沉雷、地下偽裝等。紡織、食品工業(yè)的流水線上用來檢查殘存的鐵釘、鐵絲和其他金屬碎片，也可以作為地下文物發(fā)掘、隕石鑒別和醫(yī)用檢查的重要設(shè)備。

物理學(xué)中，金屬可以分為鐵磁性金屬和非鐵磁性金屬兩大類。從用戶探測要求上說，被探測的金屬物體又可以分為有價(jià)值金屬目標(biāo)，軍事目標(biāo)或?qū)Ｓ媚繕?biāo)也是有價(jià)值金屬目標(biāo)，而鐵釘、螺絲、螺帽、瓶蓋等雜物在無特殊要求的情況下，一般都被視為無用垃圾或無價(jià)值金屬目標(biāo)。

金屬探測器的基本原理主要是利用金屬物體磁效應(yīng)明顯的物理特性，采用各種辦法去除背景和噪聲干擾，把目標(biāo)信號單獨(dú)提取出來，再根據(jù)用戶需要以聲、光或（和）電等形式顯示目標(biāo)信號或目標(biāo)圖像。金屬物體的磁效應(yīng)包括靜磁效應(yīng)和交變電磁效應(yīng)。靜磁效應(yīng)是指鐵磁性金屬對恒定磁場的反應(yīng)，恒定磁場有磁鐵的磁場，通過直流的線圈產(chǎn)生的磁場和地磁場等。交變電磁效應(yīng)是指鐵磁性金屬或非鐵磁性金屬對通過交變電流的線圈產(chǎn)生磁場的反應(yīng)，一般是用線圈電感量變化來度量的，例如，當(dāng)鐵磁性金屬物體靠近通過交變電流的線圈時(shí)，因?yàn)閷?dǎo)磁率值增大，則線圈電感量增加。而當(dāng)非鐵磁性金屬物體靠近通過交變電流的線圈時(shí)，線圈阻抗的實(shí)部增加，即損耗增加，虛部減少，即線圈電感量減小。適當(dāng)?shù)卦O(shè)計(jì)電子電路即可把線圈的電感量變化以報(bào)警信號形式顯示出來。用靜磁效應(yīng)或者用交變電磁效應(yīng)能夠無損地探測到金屬目標(biāo)存在的裝置就是金屬探測器。

早在1969年，美國出版了一本專著“電子金屬探測器手冊”，這本書比較系統(tǒng)地總結(jié)了以前有關(guān)金屬探測的研究和產(chǎn)品。但是，因?yàn)槟甏^早，它的內(nèi)容似乎顯得有些陳舊。后來又有許多新的發(fā)展，特別是幅相法、逆識(shí)別和采樣技術(shù)的應(yīng)用，使得金屬探測器的質(zhì)量提高了很多，應(yīng)用范圍也有大擴(kuò)展。金屬探測器典型的幾款有：安檢門、手持便攜式金屬探測器、水下金屬探測器、地下金屬探測器、信件炸彈金屬探測儀等。