大多數(shù)霓虹燈都采用冷陰極輝光放電。因冷陰極工作時，整個燈基本不發(fā)熱，從電能轉(zhuǎn)換成光能的效率高。它的壽命遠比普通日光燈長，如從用料、加工到安裝都能保證質(zhì)量，霓虹燈管的使用壽命可高達2ooooh --3ooooh，在我國地方標準中要求不低于zaooha冷陰極放電燈還有一個很大的優(yōu)點是開關(guān)次數(shù)基本上不影響其壽命，所以特別適合作需頻繁開關(guān)的廣告用燈。

它依靠正離子轟擊陰極使陰極發(fā)射二次電子來維持放電，故需一定的陰極位降為正離子加速提供能量，陰極位降大小約looV---200V。

為保證能在正常輝光放電區(qū)內(nèi)放電并在工作時不發(fā)生較大的陰極濺射，陰極需有足夠大的面積，否則會因流過較大電流，導致陰極電流密度過大使陰極位降升高，變成異常輝光放電，加重陰極濺射而縮短燈管壽命。

在可能的情況下，霓虹燈的燈管應盡量長一些，內(nèi)徑要小一些，盡量提高正柱區(qū)壓降在燈管總壓降中的比例以提高光效。

為順利點燃霓虹燈管并能在較低電壓下穩(wěn)定工作，必須配備高壓變壓器(以漏磁式居多，但因它笨重、耗電大將逐漸被電子式取代)并作到合理匹配以節(jié)省工程造價。

霓虹燈使用交流電工作，所以兩只電極交替作陰極和陽極，其輝光放電的區(qū)域分布也交替變化順序方向，由于人的視覺暫留作用，可以看到輝光均勻地布滿整個燈管，發(fā)光效果比用直流電理想得多。因此兩個電極從用料到加工應盡量做到一致。

因霓虹燈是真空電光源，所以整個生產(chǎn)過程需注意真空衛(wèi)生。嚴格按電真空技術(shù)要求用料和生產(chǎn)，這樣才能保證質(zhì)量。